A First Circuit fellebbviteli bíróság háromtagú testülete szerdán hozott döntésében megállapította, hogy azok a munkavállalók, akik egy nonprofit szervezetnél dolgoztak, amely Federal Emergency Management Agency (FEMA) finanszírozást kapott a Maria hurrikán utáni mentési munkálatokhoz, nem indíthatnak pert a szövetségi kormány ellen kifizetetlen bérkövetelésekkel.
A bírósági döntés lényege, hogy a FEMA nem minősült a munkavállalók közvetlen munkáltatójának, annak ellenére sem, hogy az ügynökség finanszírozta a nonprofit szervezet tevékenységét. A segélymunkások egy olyan nonprofit szervezetnél voltak alkalmazva, amely megkapta a szövetségi katasztrófavédelmi források egy részét a Puerto Ricót 2017-ben sújtó Maria hurrikán következményeinek felszámolására.
A munkavállalók azzal érveltek, hogy mivel munkájukat a FEMA pénzéből fizették volna, ezért a szövetségi ügynökség felelős a bérhátralékért. A bíróság azonban elutasította ezt az érvelést, megerősítve, hogy a finanszírozási kapcsolat önmagában nem teremt munkáltatói jogviszonyt a FEMA és a nonprofit alkalmazottai között.
Ez az ítélet precedenst teremthet hasonló esetekben, amikor szövetségi forrásokból finanszírozott projektekben dolgozó munkavállalók bérigényekkel lépnek fel. A döntés egyértelművé teszi, hogy a munkáltatói felelősség megállapításához nem elégséges pusztán a pénzügyi forrás biztosítása, hanem tényleges munkáltatói jogviszonynak kell fennállnia.
Az ügy háttere a 2017-es Maria hurrikán, amely Puerto Rico történetének egyik legsúlyosabb természeti katasztrófája volt. A mentési és újjáépítési munkálatok során számos nonprofit szervezet és magánvállalat vett részt a FEMA által koordinált és finanszírozott programokban.