A kilencedik kerületi fellebbviteli bíróság szerdán elutasította azt a vallási alapú diszkriminációs pert, amelyben washingtoni kórházi alkalmazottak azt állították, hogy munkaadójuk jogellenesen tagadta meg a COVID-19 oltási kötelezettség alóli mentesítési kérelmeiket. A bíróság úgy ítélte meg, hogy az egészségügyi intézmény bizonyította: a mentességek biztosítása túlzott terhet jelentett volna a működésére.
A döntés egy 2023-as legfelsőbb bírósági ítéletre támaszkodik, amely jelentősen módosította a munkáltatók kötelezettségeit a vallási alapú mentességek tekintetében. A korábbi joggyakorlat szerint a munkáltatóknak csak akkor kellett engedniük a vallási alapú mentesítési kérelmeket, ha azok "jelentős nehézséget" okoztak volna. Az új értelmezés azonban alacsonyabb küszöböt állít fel, ami megkönnyíti a munkáltatók számára, hogy bizonyítsák: a mentességek túlzott terhet jelentenének.
A washingtoni kórház azzal érvelt, hogy az oltási kötelezettség alóli mentességek engedélyezése veszélyeztette volna a betegek és az egészségügyi személyzet biztonságát, valamint működési nehézségeket okozott volna a járvány idején. A fellebbviteli bíróság elfogadta ezeket az érveket, és egyetértett azzal, hogy az egészségügyi intézmény megfelelően bizonyította a túlzott teher fennállását.
Az ítélet jelentős precedenst teremt a munkahelyi oltási kötelezettségek és a vallási szabadság konfliktusának kezelésében. Az ügyben a dolgozók azt állították, hogy vallási meggyőződésük miatt nem tudják beoltatni magukat, és munkaadójuk köteles lett volna alternatív megoldásokat biztosítani számukra, például rendszeres tesztelést vagy más munkakörbe helyezést.
A döntés megerősíti, hogy az egészségügyi intézmények széles mozgástérrel rendelkeznek a közegészségügyi veszélyhelyzetek során bevezetett oltási kötelezettségek érvényesítésében. A bíróság hangsúlyozta, hogy a munkáltatóknak nem kell minden esetben engedniük a vallási alapú mentesítési kérelmeknek, különösen akkor nem, ha az érdemben befolyásolná a működésüket vagy mások biztonságát.
Az ügy végső lezárásával a kórházi dolgozók újbóli jogorvoslati kísérlete nem járt sikerrel, és a kilencedik kerületi bíróság elutasította a per újranyitására irányuló kérelmet. Ez az ítélet várhatóan más hasonló ügyekben is irányadó lesz, ahol a munkavállalók vallási alapon kérnek mentességet munkahelyi egészségügyi előírások alól.