A kaliforniai egyetem (UCSF) Bakar Öregedéskutató Intézetének tudósai megdöbbentő felfedezést tettek: egyetlen fehérje, az FTL1 okozza a kognitív hanyatlást, és az általa okozott károsodások visszafordíthatók. A kutatók a hippokampusz, az agy tanulási és memóriaközpontjának működését vizsgálták fiatal és idős egereken.
Az idősebb agyak, ellentétben a fiatalobbakkal, tele voltak FTL1 fehérjével. Amikor a kutatók mesterségesen megnövelték az FTL1 szintet fiatal egerekben, azok agya hamar idősnek kezdett látszani és úgy is viselkedett. A neuronok nem ágaztak el összetett hálózatokká, helyette csonkává zsugorodtak, és már nem kommunikáltak a fiatalságra jellemző hatékonysággal.
A kísérlet következő szakasza volt az igazán áttörő: amikor csökkentették a fehérje szintjét idős egerekben, az nem csak lelassította vagy megállította az öregedő agy romlását, hanem visszaépítette az elveszett kapcsolatokat a hippokampuszban és szó szerint meggyógyította a meglévő károsodásokat. A bizonyíték: a kezelt egerek hamarosan "jelentősen jobban" teljesítettek a memóriateszteken.
"Ez valóban a károsodások visszafordítása" – mondja Saul Villeda PhD, a tanulmány vezető szerzője. "Sokkal több, mint pusztán a tünetek késleltetése vagy megelőzése." A kutatás azt is feltárta, hogyan károsít a fehérje: a magas FTL1-szint metabolikus fékként működik, lelassítva az energiatermelést az agysejtek belsejében. Amikor ezek a sejtek már nem képesek táplálni magukat, a szinapszisok közötti kapcsolatok kimerülnek.
Bár az emberekre vonatkozó, orvosi szempontból jóváhagyott kezelési tervek még évekig várathatnak magukra, a tanulmány azonnali okot ad az optimizmusra: az öregedéssel összefüggő agyi hanyatlás nem elkerülhetetlen, és a jövőben visszafordítható lehet.